– Значит, нет никакого смысла окружать плато кострами. Наоборот, мы должны сделать бросок и перенести рубеж грядущих схваток с хищниками вниз, как можно дальше от Стойбища, хотя это и может показаться рискованным, – предложил Влер. – Может, установить вышки с лучниками, пусть обстреливают все склоны?

– Это не выход… а если звери прорвутся?! Что будет здесь?! Сколько народу погибнет? А поставить вышки в несколько рядов у нас ни бойцов, ни времени не хватит!

– Да и кошки не дадут, еле отбили стайку от периметра! – уныло сообщил Тимор.

– Где Стил? – спросил Берим и подул на озябшие руки.

– С бойцами заделывает отверстие, что пробили кошки. Но это не очень-то помогает!

– А ты хочешь паники?! Пусть хоть такая защита, женщинам будет спокойней! – окинув высокомерным взглядом соперника, произнес Тутан.

– Им спокойней видеть своих детей живыми! И надо, чтобы в самом большом доме заготовили дров, воды и еды на два сезона, чтобы в случае прорыва кошек лэри и дети могли укрыться! – четко повторил Влер, начиная гневаться.

Вероятно, они бы долго обсуждали происходящее, но Зирн, чтобы не терять времени, поднял руку, подводя итог:

– Тимор, собирай лучников. Тутан, под их охраной ты возводишь из камня несколько вышек в особо опасных местах. Эфон, выяснишь, достаточно ли запасов в Судебном доме, Мапан, ты собирай детей, пусть они заготавливают наконечники для стрел, как для большого боя. Берим – на тебе женщины. Объясни им наш план, пусть собирают и несут сюда теплые вещи, чтобы в случае нападения пересидеть время Льда, если возникнут проблемы с дровами. Эфон, как закончишь, охраняешь слабо укрепленную южную часть Стойбища…

Все заметили, что Влеру дел не досталось… Ну да, всех собрала здесь не столько опасность, грозящая от кошек, сколько новоявленный «родственник» старейшины, эмирим. Взгляды присутствующих устремились к «предателю».

Его губы были крепко сжаты, брови нахмурены; весь вид Влера говорил о том, что он порядком взбешен, но голос его оставался спокоен. Старейшина уверенно начал:

– Этот мальчик… племянник жены…

В комнате поднялся гул возмущения!

– Жены? Какой жены? Ты что, свихнулся на старости лет?! – завопил Тутан. – Ты женился на эмирими?!

Влер понимал: вот она, грань! За ней возврата нет. Нет, он не боялся их, но его тревожило, что вдруг не хватит сил остановить войну! Инерция военного мышления погубит всех! Эмилер опустеет.

– Это не моя жена. Это истинная пара Райна. Их соединил Создатель, – сухо пояснил он старейшинам. Как и ожидалось, факт легендарного брака не произвел ожидаемого впечатления, зато всех взбесила раса Леи.

– Значит, ты признаешь, что твой сын стал предателем и женился на эмирими?! И ты вслед за ним? А, Влер? – Но старейшина Мапан так и не закончил фразы. Наступило малопонятное безмолвие – и все вдруг обернулись к двери…

Магна, беззвучно вошедшая в зал, гневно опустила голову и, сжав кулаки, быстрым шагом приблизилась к старейшинам. Взяла со стола тусклый светильник и, окинув воинов бешеным взглядом, подняла его вверх. Сумасшедшая держала огонь в дрожащей вытянутой руке, словно хотела разглядеть что-то. Шаг, второй, третий… Под тяжелыми взглядами старых воинов она остановилась и, смерив их гневным взглядом, прошипела:

– Сидите… хвастаете друг перед другом? А враги-то уже здесь! – и, бросив каменный светильник на пол, расхохоталась.

Наверно, если бы не ее дикий хохот, эмирими, внезапно появившуюся в дверях, мгновенно убили бы, но полоумный смех несчастной Магны сбил всех с толку.

Жели, подняв вверх правую руку, стояла, завернувшись в лэрский плащ с капюшоном, доходивший ей до щиколоток. На глазах ее блестели слезы. Дрожащим, но довольно громким голосом она сказала:

– Я хочу повести вас за Заслон!.. Это я предатель… не он.

– Как ты сюда попала? – угрюмо спросил Влер.

– Нашла твой плащ, накрылась капюшоном и…

В зале повисло напряженное молчание. Тимор под настороженные взгляды охотников невозмутимо поднял светильник с едва теплившимся огоньком и водрузил его на место.

Тутан навис над столом и, скрестив руки на массивной груди, гневно обратился к Влеру:

– Если ты не предатель, то объясни, откуда она тебя знает?! – Он почти кричал, его голос звенел под сводами. Обвиняя, Тутан ткнул пальцем во Влера. – Кому еще нужны доказательства измены?! – властно прервав попытку Влера объяснить что-то, продолжил Тутан. Гнев яркими пятнами проступил на его лице, кровь прилила к шее и сжатым кулакам. Казалось, еще немного, и он кинется душить предателя голыми руками!

– Я пришла провести вас через Заслон! – неуверенно повторила эмирими, внимательно вглядываясь в лица лэров-старейшин. Звук доставаемых из кожаных ножен клинков отразился глухим эхом от каменных стен…

Магна, не обращая внимания на потрясенных мужчин, скрылась в темноте коридора.

Огонь в светильнике погас, и холодный ветер из распахнутой настежь двери побежал по оцепеневшим в напряжении лэрам – в комнату в тяжелых раздумьях вошел Райн. С улицы раздался предупреждающий крик об опасности. Опять кошки…

После слов безумной лэри Райн всполошился и послал бойца в Судебный дом выяснить, не там ли Стил, а после пошел его искать сам…

Учитель воинов лежал на снегу, с ног до головы забрызганный кровью кошек. Отряд обнаружил его тело в часе ходьбы на север от Стойбища. Было понятно, что во время стычки с котами он упал с плато в пропасть.

Теперь исход борьбы с котами стал только вопросом времени. И точно не в пользу лэров!

Стоя над учителем, Райн с печалью припомнил, как Стил аккуратно расправлял на себе вышитую матерью кожаную рубашку, с которой не расставался с памятного дня своего выбора в старейшины лэров, хотя с тех пор прошло куда больше сотни лет.

Райн покачал головой. Опытный воин, Стил сейчас так нужен племени!

Тело погибшего нашли не только лэры. Заметив несколько хищников на противоположном выступе, командир схватился за лук. В первый раз Райн промахнулся, потому что зверь внезапно отскочил в сторону, потом повернул назад и легко устремился к бойцам. Вторая стрела попала в цель, но кот все еще держался на ногах, представляя опасность. Бойцы приступили к отстрелу остальных…

Костры на плато продолжали гореть – признак того, что на Стойбище лэров готово вот-вот обрушиться несчастье.

Гибель учителя стала для Райна неожиданным и болезненным ударом. Он был уязвлен и немало раздосадован, и, главное, он не понял, почему старейшины сидят с каменными лицами? Неужели кто-то уже сообщил?! А что в Судебном доме делает… Эмирими?! Жели? Что происходит?!

Глава одиннадцатая

Война за мир

Словно не замечая Жели, медленно оглядев старейшин и сына, Влер сурово произнес:

– Весь поселок покрыт руинами и следами разрушений. Половина домов опустела. Лучшие из лэров ушли за грань. Наше племя, когда-то владеющее половиной Эмилера, сделалось властелином кладбищ! Мы же стали тенями самих себя и, чтобы сохранить эту видимость власти, продолжаем делать вид, что война идет и мы побеждаем.

– И ты решил предать нас, чтобы спасти себя и помочь врагу, – сурово заметил Зирн, ледяным взглядом наблюдая за Райном и эмирими.

– Никто никого не предавал, но отец прав, так дальше продолжаться не может! – сухо произнес Райн, рассерженно взглянув на Зирна. – Надо что-то менять, иначе ко времени Воды здесь никого не останется!

– Слова мальчишки… – оборвал его Тутан, отвернувшись с презрительной ухмылкой.

– Я могу вызвать тебя на поединок, Тутан, и тогда посмотрим, кто из нас мальчишка, а кто муж! – грубо отрезал Райн.

Его слова произвели сильное впечатление на старейшин. Они отчетливо почувствовали, что их власть ослабела: прежде никто не позволял себе так разговаривать со старейшинами, за этим следовало изгнание из племени.

Тутан в бешенстве поднялся с каменной скамьи, вытаскивая клинок из кожаных ножен, но Райн грубо схватил его за плечо и с силой толкнул на место: