Они столкнулись на небольшой площади, с двух сторон освещенной заревами пожарищ. Позади зирновского авангарда стояла группа арбалетчиков, не очень эффективная в такой плотной схватке, но опасная для того, кто оказывался слишком близко. Уставшие, измотанные сопротивлением деревьям-великанам, бойцы Райна отличались от подтянутых воинов Зирна. Арбалетчики стреляли не колеблясь.

Первые ряды бились на клинках, бились жестоко, с неподдельной ненавистью, искренне считая друг друга предателями. То и дело слышались гневные крики и пение тетивы – это в бой включились лучники магов. Бойцам Райна по мере сил помогал отряд эмирими, которые нападали внезапно и расстреливали врагов, оказавшихся в арьергарде или случайно выбившихся из эпицентра схватки.

Отбиваясь от здоровяка Дила, первого помощника Зирна, к Райну подобрался Лайл, где-то потерявший свой лук:

– Эй… Командир! Влер и Тимор объединились с эмирими… в общем, с того края идет подмога.

Райн бросил на молодого бойца строгий взгляд, потом усмехнулся, ловко оттолкнул раненного в бедро Дила, заодно дружески хлопнул доброго вестника по плечу:

– Отлично!

Настроение поднялось. Что же… Может, выжившие и будут!

Небольшие отряды магов и охотников все прибывали.

Во взгляде Зирна читались ярость и замешательство, он не думал, что к его противникам присоединятся поддержавшие его лэры! Охотники Зирна проигрывали сражение. Окруженные с трех сторон сподвижниками Райна и эмирими и Заслоном – с четвертой, они поняли, что отступление невозможно. Зирн мог сдаться или угодить в плен. Или же умереть. Это был легкий выбор.

Райн и его бойцы, окрыленные, усилили натиск на позиции Зирна. Оставив лучников позади, разбивая строй врага, вперед ринулись бойцы с клинками.

Командир с ходу пронзил одного врага, следующим движением рубанул по лицу арбалетчика. Брызнула кровь… Рядом с коротким стоном как подкошенный упал Басх с арбалетным болтом в груди.

Лея наконец совладала с магическим колпаком и присоединилась к бою, обдавая огнем позиции вражеских арбалетчиков. Им пришлось искать укрытие, вместо того чтобы стрелять по живым мишеням.

Следом в бой вступили Тимор, Влер и Атем с бойцами, так что войску Зирна пришлось отбиваться уже с четырех сторон…

Несколько горячих схваток, и врагов, что остались от войска лэров, окружили объединенные силы Эмилера.

Движимые оправданной ненавистью к предателям, бойцы Зирна под конец усилили натиск, но все было тщетно. Маги под руководством Леи и Атем блокировали лэров, погружая охотников в стазис, и очень скоро, несмотря на численное превосходство, захватчики сдались на милость победителей.

Старейшина Зирн, заметив, что к нему движутся Райн, Влер и Тимор, на миг оцепенел. Затем, словно спохватившись, взмахнул откуда-то появившимся в руке ножом, целясь в голову ближайшего тиморовского бойца, отбиравшего у пленных оружие:

– Пусть исход соперничества двух претендентов на власть решит кровавая схватка! Непокорных и предателей ждет заслуженная кара!

Боец успел отскочить из-под удара, и Зирн остался стоять под прицелом нескольких сотен глаз.

– Мне власть не нужна! – спокойно ответил командир лэров, неуклонно приближаясь к старейшине Зирну. – Мне мир нужен. Нет, нам нужен мир.

Зирн, несмотря на преклонный возраст, сохранил крепкие мышцы. Игнорируя слова Райна, старейшина отмахнулся и направил в его сторону нож. Но молодой лэр хладнокровно перехватил его руку. Последовала молчаливая борьба. Потом раздался зловещий хруст, и, коротко взвыв, Зирн уронил оружие в снег.

Влер, наблюдавший, как бойцы с обеих сторон волновались, следя за схваткой, тихо сказал, но его услышали все:

– Я предлагаю всем сохранять спокойствие и держать себя в руках. Сегодняшний проигрыш может стать завтрашней победой.

Бойцы Райна подхватили под руки поверженного старейшину и отвели к пленникам.

– Сколько погибших… – удрученно качала головой Лея, казалось невозмутимо наблюдая за короткой схваткой. Ей еще предстояло найти Махуда: он точно не станет устраивать поединков, а, скорее всего, ударит исподтишка, в спину.

Райн кивнул своим воинам и подошел к жене.

– Неужели наконец объединились?! Лея, выводи стрелков, пусть знакомятся с моими, – широко улыбнулся лэр, пытаясь обнять и согреть эмирими, стоящую на холоде в одной рубашке.

Сняв с него плотный щит, она на короткий миг прижалась к мужу, словно набираясь от него сил. Райн, не сводя с Леи взгляда, с болью обнаружил на ее коже следы синяков: «Больше никогда… никаких боев, не пущу!»

Лея согласилась, что пора познакомить бойцов, и сделала знак своим появиться. Из всех щелей вокруг площади стали выбираться подростки эмирими, ее ученики. Один вылез из сточной трубы.

Райн одобрительно кивал. Молодцы!

Следом пришли еще пятеро лэров. За ними едва виднелась хрупкая фигурка беловолосой эмирими.

– Атем! – Лея кинулась навстречу. Сестренки обнялись. – Жива!

– Ну да, – невозмутимо ответила та.

Дирк сдержанно поприветствовал новую родственницу, потом подошел к брату, который решил представить Лее отца.

Влер усмехнулся и сказал:

– А мы уже встречались.

Лея вежливо кивнула, припомнив старого лэра, сражавшегося с синей кошкой по эту сторону Закатного перевала.

– А где Жели? Она шла впереди, с Зирном… – тихо спросил Влер.

Но тут Лея увидела, как лучник-лэр незаметно натянул тетиву, а молоденький эмирими, помогавший ей в бою, медленно поднял руку с магическим огнем…

– Стоп! – Лея мгновенно заморозила и стрелка, и мага. – Так дело не пойдет! Мы сражаемся вместе! Не против друг друга…

– Мириться с исконным врагом, с дикарями, которые готовы на все, лишь бы уничтожить нас? – возмущенно воскликнул невысокий эмирими, стоявший позади Атем. – Ни за что! Лучше умереть!

– Оставь болтовню правителю, Люн! – раздраженно отрезала Лея. – Хочешь умирать, иди один! А я не хочу, чтобы эти дети, которым еще жить и жить, погибали за бравые речи Махуда! Ты не понял?! Все, это конец! Мы именно сейчас еще что-то можем изменить, потом будет поздно! Такой шанс дается только раз! – И, резко засунув свой клинок в ножны, она добавила: – А теперь быстрее! Время на исходе, поселок горит! И нас ждут раненые! Спасать любого! Сейчас мы – одно целое!

Когда маги потушили пожары, подростки эмирими устроили раненых в уцелевших домах, воины-лэры посчитали убитых, все, кто мог стоять, столпились на площади перед сгоревшим дворцом, не зная, что делать дальше.

Атем спокойно предложила:

– Приглашаю в гости уважаемых родственников и всех, кто пожелает с нами пойти. Покормлю ужином, уложу спать… Завтра обсудим остальное… За раненых не беспокойтесь, за ними присмотрят наши целители. – Она кивком показала на нескольких женщин.

Лея присоединилась к сестре:

– И у нас пустой дом. Райн, ждем твоих друзей! Но прежде надо достать факелы и как следует устроить всех остальных охотников. Как и тех эмирими, у кого сгорели дома.

Атем кивнула:

– Да, завтра у нас суд. Будет много дел!

Лэры, несмотря на безумную усталость, не торопились принимать гостеприимное приглашение магов, ожидая приказа своих командиров.

Но тут откуда-то сзади, из-за пожарища, раздался голос Махуда:

– Не торопись, Атем! Пока здесь правитель я! – Он взглянул на нее, его глаза горели лихорадочным огнем. Правитель поднял руку, и вокруг воцарилась тишина.

Лея не сводила с Махуда глаз. От гнева у нее на лбу выступила испарина и волосы встали дыбом. После боя она обыскала весь поселок, но не нашла правителя, решив, что он скрылся, спасая свою жизнь.

Такого она не ожидала.

Махуд горделиво разглядывал победивших командиров. За ним стояли десять приспешников с арбалетами, заряженными болтами. Лея поежилась: никакие щиты не защитят на таком расстоянии! А сил на магию больше нет.

– Мне суждено спасти мой народ от предателей! – заявил правитель, презрительно оглядев объединенное войско.